Di bawah kepemimpinan pelatih karismatis dari Argentina ini, klub Spanyol tersebut telah berubah menjadi tim dengan pertahanan yang kuat dan berpola serangan sangat efektif dengan ujung tombak Diego Costa hingga sukses memimpin Grup G dengan 16 poin hasil dari enam kali bertanding.
Mereka kemasukkan tiga gol yang bersama Manchester United dan Chelsea adalah yang terbaik selama fase grup.
Atletico juga mencetak 15 gol dan ketika undian untuk babak 16 Besar dilakukan Senin pekan maka tim ini adalah yang dihindari oleh klub-klub semacam Arsenal, Manchester City dan AC Milan.
"Kami lolos sebagai juara grup dan kami tahu kami akan dihormati," kata gelandang Raul Garcia, salah seorang dari banyak pemain yang bersinar di bawah asahan Simeone, kepada wartawan usai timnya menang di Calderon.
"Kami akan mencoba meneruskan kerja baik di Liga Champions," tambah pemain berusia 27 tahun yang mencetak gol pembuka Atletico ke Porto pada menit 14 tersebut.
"Mari kita lihat seberapa jauh yang bisa kami capai. Kami akan tetap rendah hari dalam kerja kami dan akan menghormati siapa pun lawan yang akan kami hadapi."
Garcia mengatakan salah satug alasan keberhasilan Atletico musim ini --mereka mengemas poin sama dengan pemuncak La Liga, Barcelona-- adalah harmoni di ruang ganti pemain.
Mantan pemain timnas Argentina ini pernah memperkuat Atletico sebagai pemain ketika tim ini menjuarai Liga Spanyol dan Piala Spanyol pada 1996 dan dia mendapatkan mandat mutlak kepelatihannya di klub ini.
Gelandang gigih ini pernah berseru selama menjadi pemain untuk bermain dengan "sebuah pisau di antara gigimu" dan dia menanamkan semangat itu pada agresi terkendali dan semangat bertempur timnya.
"Salah satu poin kuat dari klub ini adalah atmosfer di dalam skuad," kata Garcia. "Semua orang tahu apa yang harus mereka lakukan dan mereka bersemangat untuk melakukannya.
"Anda bisa sungguh mengenali ini dalam dua tahun terakhir kami bekerjasama dengan sang pelatih."
Selain Arsenal, City dan Milan, calon lawan Atletico lainnya di 16 Besar adalah duo Jerman Bayer Leverkusen dan Schalke 04, atau Galatasaray dari Turki atau Olympiakos Piraeus dari Yunani, demikian Reuters.
Editor: Jafar M Sidik
COPYRIGHT © ANTARA 2013
